नव्या स्वरूपातील डेविस कपमध्ये पहिल्यांदाच अंतिम आठमध्ये पोहोचण्याचे भारताचे स्वप्न भंगले. क्वालिफायर राउंड-२च्या सामन्यात दक्षिण कोरियाने भारताचा ३-१ असा पराभव करत नॉकआउट फेरीत प्रवेश केला. या विजयासह नव्या फॉरमॅटमध्ये अंतिम आठमध्ये पोहोचणारा दक्षिण कोरिया पहिला आशियाई देश ठरला.
भारताने यापूर्वी नेदरलँड्सला पराभूत करून पुढील फेरी गाठली होती. त्यामुळे इतिहास रचण्याची भारताला संधी होती. मात्र, सुरुवातीचे दोन्ही एकेरी सामने गमावल्यानंतर भारत अडचणीत सापडला.
दुहेरीच्या सामन्यात दक्षिणेश्वर सुरेश आणि एन. श्रीराम बालाजी यांच्या जोडीने भारताला सामन्यात पुनरागमनाची आशा दिली. भारतीय जोडीने कोरियाच्या जोडीचा ६-३, ३-६, ६-३ असा पराभव केला.
दुसरा सेट गमावल्यानंतर सुरेश आणि बालाजी यांनी निर्णायक सेटमध्ये संयमी खेळ करत महत्त्वाचा ब्रेक मिळवला. त्यानंतर बालाजीने सामन्यासाठी सर्व्हिस करत भारताला विजय मिळवून दिला.
मात्र, भारताला सामना जिंकण्यासाठी उर्वरित दोन्ही एकेरी सामने जिंकणे आवश्यक होते. त्यामुळे सुमित नागलवर मोठी जबाबदारी होती. रिव्हर्स सिंगल्सच्या निर्णायक सामन्यात कोरियाच्या सूनवू क्वोनने नागलला कोणतीही संधी दिली नाही.
क्वोनने पहिला सेट ६-१ असा सहज जिंकला. दुसऱ्या सेटमध्ये नागलने पुनरागमनाचा प्रयत्न केला, मात्र कोरियन खेळाडूने आपले वर्चस्व कायम ठेवत दुसरा सेट ६-२ असा जिंकला. या विजयासह कोरियाने डेविस कपच्या नॉकआउट फेरीतील स्थान निश्चित केले.
भारतासाठी हा पराभव निराशाजनक ठरला असला तरी दुहेरीच्या सामन्यात सुरेश आणि बालाजी यांनी केलेल्या कामगिरीने सामन्यात काही काळ रंगत निर्माण केली होती. निर्णायक सेटमध्ये भारतीय जोडीने दबावाखाली संयमी खेळ करत कोरियाची सर्व्हिस मोडली आणि सामन्यावर पकड मिळवली.
आता भारताला २०२७ मध्ये क्वालिफायर राउंड-१मध्ये खेळावे लागणार आहे. दरम्यान, भारतीय डेविस कप संघाचे कर्णधार रोहित राजपाल यांचा सध्याचा करार डिसेंबर २०२६पर्यंत आहे. त्यांचा करार पुढे वाढवण्याबाबत अद्याप कोणतीही अधिकृत घोषणा झालेली नाही.
