ऑस्ट्रेलियाचा अनुभवी फलंदाज स्टीव्ह स्मिथ याच्या पुनरागमनासाठी चाहत्यांना डिसेंबरपर्यंत प्रतीक्षा करावी लागणार आहे. मानेला झालेल्या दुखापतीमुळे दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध सुरू असलेल्या निर्णायक कसोटी सामन्यातून तो बाहेर पडला आहे. वैद्यकीय तपासणीत मानेच्या सांध्याला दुखापत झाल्याचे स्पष्ट झाले असून, न्यूझीलंडविरुद्धच्या आगामी मायदेशातील कसोटी मालिकेपूर्वी तो मैदानात परतण्याची शक्यता कमी आहे.
दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध गेबेरहा येथे झालेल्या दुसऱ्या कसोटी सामन्याच्या चौथ्या दिवशी स्मिथच्या मानेत वेदना सुरू झाल्या होत्या. त्यानंतरही त्रास कायम राहिल्याने आणि मान हलवण्यावर मर्यादा आल्याने त्याला तिसऱ्या कसोटीत खेळता आले नाही. एमआरआय तपासणीत मानेच्या सांध्याला दुखापत झाल्याचे निष्पन्न झाले. क्रिकेट ऑस्ट्रेलियाने स्मिथच्या उपचारांसह पुनर्वसन प्रक्रिया सुरू असल्याचे स्पष्ट केले आहे. न्यूझीलंडविरुद्धच्या कसोटी मालिकेपर्यंत तो पूर्णपणे तंदुरुस्त होईल, अशी आशा संघ व्यवस्थापनाला आहे.
इंग्लिसने संधीचे सोने केले
स्मिथच्या अनुपस्थितीमुळे जोश इंग्लिसला कसोटी संघात पुनरागमनाची संधी मिळाली. त्यानेही या संधीचे सोने करत दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध दबावाखाली शानदार फलंदाजी केली. ऑस्ट्रेलियाचे दोन फलंदाज झटपट बाद झाल्यानंतर इंग्लिसने संयम राखत नाबाद ८५ धावा केल्या. त्याच्या खेळीच्या जोरावर ऑस्ट्रेलियाने पहिल्या डावात ४ बाद ३३० धावांपर्यंत मजल मारली आणि दक्षिण आफ्रिकेवर एका धावेची नाममात्र आघाडी मिळवली.
मागील वर्षी अ‍ॅशेस मालिकेतील अखेरच्या सामन्यानंतर इंग्लिसचा हा पहिलाच कसोटी सामना आहे. त्याने दबावाच्या परिस्थितीत दाखवलेल्या आत्मविश्वासपूर्ण फलंदाजीचे सहकारी मॅथ्यू रेनशॉ यांनी कौतुक केले. इंग्लिसने संघाला गरज असताना अगदी योग्य खेळी केल्याचे रेनशॉ यांनी सांगितले.
स्मिथच्या दुखापतीमुळे ऑस्ट्रेलियाच्या फलंदाजीसमोर आव्हान उभे राहिले असले, तरी इंग्लिसच्या दमदार खेळीमुळे संघाला दिलासा मिळाला आहे. आता स्मिथच्या तंदुरुस्तीवर आणि डिसेंबरमध्ये होणाऱ्या न्यूझीलंडविरुद्धच्या मालिकेतील त्याच्या पुनरागमनावर सर्वांचे लक्ष असेल
