भारतीय क्रिकेटमधील दिग्गज वेगवान गोलंदाज ईशांत शर्मा याचा आज वाढदिवस आहे. आपल्या उंचीचा आणि वेगाचा प्रभावी वापर करत ईशांतने तब्बल दीड दशकाहून अधिक काळ भारतीय क्रिकेटची सेवा केली. जवळपास ६ फूट ४ इंच उंची, सातत्याने १४०-१५० किमी प्रतितास वेगाने गोलंदाजी करण्याची क्षमता, स्विंग आणि बाऊन्स यामुळे तो जगभरातील फलंदाजांसाठी धोकादायक गोलंदाज ठरला.
२ सप्टेंबर १९८८ रोजी दिल्ली येथे जन्मलेल्या ईशांतने २००६ मध्ये दिल्लीकडून प्रथम श्रेणी क्रिकेटमध्ये पदार्पण केले. त्यानंतर अवघ्या एका वर्षात त्याला भारतीय कसोटी संघात स्थान मिळाले. मे २००७ मध्ये बांगलादेशविरुद्ध त्याने कसोटी पदार्पण केले. विराट कोहली, शिखर धवन आणि गौतम गंभीर यांसारख्या खेळाडूंसोबत देशांतर्गत क्रिकेट खेळताना त्याने आपली वेगळी ओळख निर्माण केली होती.
कपिल देव यांच्यानंतर दुसरा सर्वात यशस्वी वेगवान गोलंदाज
ईशांत शर्मा हा कसोटी क्रिकेटमध्ये भारताचा सहावा सर्वाधिक यशस्वी गोलंदाज आहे. तसेच, भारतासाठी कसोटीत सर्वाधिक विकेट घेणाऱ्या वेगवान गोलंदाजांच्या यादीत कपिल देव यांच्यानंतर ईशांतचा क्रमांक लागतो.
विराट कोहलीच्या नेतृत्वाखाली भारताने देश-विदेशात कसोटी क्रिकेटमध्ये मिळवलेल्या यशात ईशांतची भूमिका महत्त्वाची होती. विशेषतः परदेशी खेळपट्ट्यांवर त्याच्या वेग, उसळी आणि स्विंगचा भारतीय संघाला मोठा फायदा झाला.
१०० कसोटी खेळणाऱ्या मोजक्या भारतीयांमध्ये नाव
ईशांत हा १०० पेक्षा अधिक कसोटी सामने खेळणाऱ्या मोजक्या भारतीय क्रिकेटपटूंमध्ये आहे. त्याने भारतासाठी १०५ कसोटी, ८० वनडे आणि १४ टी-२० आंतरराष्ट्रीय सामने खेळले आहेत.
त्याच्या नावावर कसोटीत ३११ विकेट, वनडेत ११५ विकेट आणि टी-२० आंतरराष्ट्रीय सामन्यांत ८ विकेट आहेत.
मात्र, ईशांतने भारतीय संघासाठी अखेरचा सामना नोव्हेंबर २०२१ मध्ये खेळला होता. त्यानंतर जवळपास पाच वर्षे तो टीम इंडियापासून दूर आहे. भारतीय संघाच्या सध्याच्या योजनांमध्ये त्याचा समावेश नसला, तरी त्याने अद्याप अधिकृतपणे निवृत्ती जाहीर केलेली नाही.
आयपीएलमध्येही कायम सक्रिय
२००८ पासून आयपीएलमध्ये खेळणाऱ्या ईशांतने आतापर्यंत ११७ आयपीएल सामन्यांत ९६ विकेट्स घेतल्या आहेत. सध्या तो गुजरात टायटन्स संघाचा भाग आहे. आयपीएलमध्ये ईशांत आणि विराट कोहली यांच्यातील मैत्रीपूर्ण स्पर्धाही अनेकदा चर्चेचा विषय ठरली आहे.
अर्जुन पुरस्काराने गौरव
भारतीय क्रिकेटमधील योगदानासाठी भारत सरकारने २०२० मध्ये ईशांत शर्माला अर्जुन पुरस्काराने सन्मानित केले. आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमधून जवळपास पाच वर्षे दूर असला, तरी भारतीय कसोटी क्रिकेटमधील त्याचे योगदान आणि ३११ विकेट्सची कामगिरी त्याला देशातील महान वेगवान गोलंदाजांच्या यादीत कायम स्थान देते.
