भारत आणि न्यूझीलंड यांच्यातील हॅमिल्टन येथे खेळवण्यात आलेला तिसरा एकदिवसीय सामना पावसाच्या व्यत्ययामुळे रद्द झाला. मात्र, या सामन्याच्या निकालापेक्षाही सामन्यानंतर घडलेल्या एका छोट्याशा प्रसंगाने क्रिकेटविश्वाचे लक्ष वेधून घेतले. भारताचा माजी कर्णधार रोहित शर्मा आणि न्यूझीलंडचा कर्णधार मिचेल सँटनर यांच्यात झालेल्या मिश्किल संवादामुळे आयपीएलमध्ये मोठ्या घडामोडींचे संकेत मिळत असल्याची चर्चा रंगली आहे. विशेष म्हणजे, या संवादातील ‘स्कीपर’ या एका शब्दाने मुंबई इंडियन्सच्या चाहत्यांच्या आशा पुन्हा पल्लवित केल्या आहेत.
सेडन पार्कवर सामना संपल्यानंतर दोन्ही संघांचे खेळाडू एकमेकांशी हस्तांदोलन करत होते. याचवेळी रोहित शर्माने सँटनरला हसतखेळत ‘मिची’ अशी हाक मारली. त्यावर सँटनरनेही तितक्याच सहजपणे ‘हॅलो, स्कीपर!’ असे म्हणत रोहितला प्रतिसाद दिला. रोहितनेही ‘थँक्स, मॅन’ म्हणत हा संवाद पुढे नेला. मैदानावरील हा काही सेकंदांचा प्रसंग सोशल मीडियावर चर्चेचा विषय ठरला. आता या संवादाचा संबंध थेट मुंबई इंडियन्सच्या आगामी कर्णधारपदाशी जोडला जात आहे.
हार्दिकची एक्झिट, रोहितची एन्ट्री?
या चर्चेमागे आयपीएलमधील संभाव्य खेळाडूंच्या अदलाबदलीची पार्श्वभूमी आहे. आयपीएल २०२७ च्या हंगामासाठी खेळाडूंना कायम ठेवण्याची अंतिम मुदत १७ नोव्हेंबर असल्याने सर्वच फ्रँचायझींमध्ये हालचालींना वेग आला आहे. मुंबई इंडियन्सचा विद्यमान कर्णधार हार्दिक पांड्या संघाची साथ सोडून पंजाब किंग्सकडे जाणार असल्याची चर्चा आहे. त्याच्या बदल्यात वेगवान गोलंदाज अर्शदीप सिंग मुंबई इंडियन्समध्ये दाखल होण्याची शक्यता वर्तवली जात आहे.
मात्र, हार्दिकच्या संभाव्य एक्झिटनंतर मुंबईच्या नेतृत्वाची धुरा कोण सांभाळणार, हा सर्वांत मोठा प्रश्न आहे. या शर्यतीत रोहित शर्माचे नाव सर्वाधिक आघाडीवर असल्याचे मानले जात आहे. त्यामुळे सँटनरने रोहितला ‘स्कीपर’ म्हणून दिलेली हाक चाहत्यांसाठी केवळ गंमत न राहता नव्या चर्चेचा विषय बनली आहे. अर्थात, रोहितच्या पुनरागमनाबाबत किंवा कर्णधारपदाबाबत मुंबई इंडियन्सकडून अद्याप अधिकृत घोषणा झालेली नाही.
मुंबईच्या अपयशानंतर संघात मोठे बदल
गेल्या आयपीएल हंगामात मुंबई इंडियन्सची कामगिरी अपेक्षेप्रमाणे झाली नव्हती. पाच वेळा विजेतेपद पटकावणारा हा संघ गुणतालिकेत नवव्या स्थानावर राहिला. त्यामुळे आगामी हंगामासाठी संघ व्यवस्थापनाने आतापासूनच कंबर कसली आहे. संघाच्या सपोर्ट स्टाफमध्येही महत्त्वपूर्ण बदल करण्यात आले आहेत. कायरन पोलार्ड याची नवीन मुख्य प्रशिक्षक म्हणून नियुक्ती करण्यात आली आहे. तर माहेला जयवर्धने आणि गोलंदाजी प्रशिक्षक लसिथ मलिंगा यांना त्यांच्या जबाबदाऱ्यांतून मुक्त करण्यात आल्याची माहिती आहे.
या बदलांच्या पार्श्वभूमीवर मुंबई इंडियन्सला पुन्हा एकदा विजेतेपदाच्या शर्यतीत आणण्यासाठी अनुभवी नेतृत्वाची गरज भासू शकते. अशा परिस्थितीत रोहित शर्मा हा मुंबईसाठी सर्वांत विश्वासार्ह पर्याय ठरू शकतो.
पाच वेळा चॅम्पियन बनवणारा कर्णधार!
रोहित शर्मा आणि मुंबई इंडियन्स यांचे नाते केवळ एका खेळाडू आणि फ्रँचायझीपुरते मर्यादित नाही. हे नाते यशाचे, विश्वासाचे आणि ऐतिहासिक कामगिरीचे प्रतीक आहे. २०१३ मध्ये मुंबईचे कर्णधारपद स्वीकारल्यानंतर रोहितने आपल्या नेतृत्वगुणांची छाप संपूर्ण आयपीएलवर उमटवली. त्याच्या नेतृत्वाखाली मुंबईने २०१३, २०१५, २०१७, २०१९ आणि २०२० अशी तब्बल पाच विजेतेपदे पटकावली.
२०१३ ते २०२३ या कालावधीत रोहितच्या नेतृत्वाखाली मुंबईने १६३ सामने खेळले. त्यापैकी ९१ सामन्यांत विजय, ६८ सामन्यांत पराभव, तर चार सामने टाय झाले. त्याची विजयाची टक्केवारी ५७.०५ इतकी राहिली. मात्र, २०२४ मध्ये हार्दिक पांड्याचे मुंबईत पुनरागमन झाल्यानंतर रोहितला कर्णधारपदावरून हटवण्यात आले. या निर्णयामुळे मुंबईच्या चाहत्यांमध्ये नाराजीही पाहायला मिळाली होती.
सँटनरही मुंबईचा महत्त्वाचा शिलेदार!
दरम्यान, मिचेल सँटनर आणि रोहित शर्मा यांच्यातील मैत्रीपूर्ण संवादामागे मुंबई इंडियन्सचे नातेही महत्त्वाचे आहे. सँटनरने चेन्नई सुपर किंग्सकडून पाच हंगाम खेळल्यानंतर २०२५ च्या मेगा लिलावात मुंबई इंडियन्समध्ये प्रवेश केला. मुंबईकडून खेळताना त्याने आपल्या फिरकी गोलंदाजीने प्रभाव पाडला आहे. दोन हंगामांत १७ सामने खेळताना त्याने आठपेक्षा कमी इकॉनॉमी रेट राखत १५ बळी मिळवले आहेत. मागील हंगामात क्षेत्ररक्षण करताना खांद्याला दुखापत झाल्याने त्याला स्पर्धेतून माघार घ्यावी लागली होती. आता पुनरागमनासाठी सज्ज होत असलेल्या सँटनरलाही मुंबई संघात कायम ठेवले जाण्याची शक्यता आहे.
एकीकडे हार्दिकच्या संभाव्य एक्झिटची चर्चा, दुसरीकडे अर्शदीप सिंगच्या मुंबईत येण्याच्या हालचाली आणि त्यातच रोहितला सँटनरने दिलेली ‘स्कीपर’ची हाक… या सगळ्या घडामोडींमुळे मुंबई इंडियन्सच्या आगामी हंगामाबाबत उत्सुकता शिगेला पोहोचली आहे.
रोहित पुन्हा मुंबईचा कर्णधार होणार का? हार्दिकची जागा पुन्हा हिटमॅन घेणार का? या प्रश्नांची उत्तरे १७ नोव्हेंबरच्या रिटेन्शन डेडलाइननंतर अधिक स्पष्ट होण्याची शक्यता आहे. मात्र, मुंबईच्या चाहत्यांच्या मनात एकच इच्छा आहे… पुन्हा एकदा रोहितच्या नेतृत्वाखाली निळ्या जर्सीतील मुंबई इंडियन्सचा विजयी जल्लोष पाहायला मिळावा!
