पाकिस्तानचा माजी कर्णधार आणि अनुभवी विकेटकीपर फलंदाज सरफराज अहमद यांनी रविवारी आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमधून निवृत्ती जाहीर केली. जवळपास दोन दशकांचा त्यांचा आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमधील प्रवास यानिमित्ताने संपला.
सरफराज अहमद यांनी नोव्हेंबर २००७ मध्ये पाकिस्तानकडून आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये पदार्पण केले होते, तर नोव्हेंबर २०२१ मध्ये त्यांनी शेवटचा आंतरराष्ट्रीय सामना खेळला. ३७ वर्षीय सरफराज यांनी पाकिस्तानसाठी ५४ कसोटी, ११७ एकदिवसीय आणि ६१ टी-२० सामने खेळले.
या तिन्ही प्रकारांमध्ये मिळून त्यांनी ६,१६४ धावा केल्या असून त्यात ६ शतके आणि ३५ अर्धशतके आहेत. विकेटकीपर म्हणून त्यांनी ३१५ झेल आणि ५६ स्टंपिंग केल्या.
सरफराज अहमद यांच्या नेतृत्वाखाली पाकिस्तानने २०१७ मध्ये आयसीसी चॅम्पियन्स ट्रॉफी जिंकली होती. ते ज्युनियर (अंडर-१९) आणि सीनियर पातळीवर आयसीसी किताब जिंकणारे पाकिस्तानचे एकमेव कर्णधार ठरले. २००६ मध्ये श्रीलंकेत झालेल्या अंडर-१९ विश्वचषकातही त्यांनी पाकिस्तानला विजेतेपद मिळवून दिले होते.
निवृत्तीची घोषणा करताना सरफराज म्हणाले,
“पाकिस्तानचे प्रतिनिधित्व करणे हा माझ्या आयुष्यातील सर्वात मोठा सन्मान होता. अंडर-१९ विश्वचषक जिंकण्यापासून ते २०१७ चॅम्पियन्स ट्रॉफी उचलण्यापर्यंत पाकिस्तानच्या जर्सीतला प्रत्येक क्षण माझ्यासाठी खास होता.”
सरफराज यांनी एकूण १०० आंतरराष्ट्रीय सामन्यांत पाकिस्तानचे नेतृत्व केले. त्यात ३७ टी-२०, ५० वनडे आणि १३ कसोटी सामने कर्णधार म्हणून खेळले.
त्यांच्या नेतृत्वाखाली पाकिस्तान टी-२० क्रमवारीत अव्वल स्थानावर पोहोचला होता. तसेच पाकिस्तानने सलग ११ टी-२० मालिका जिंकण्याचा जागतिक विक्रम केला होता.
त्यांच्या कारकिर्दीतील सर्वात मोठा क्षण २०१७ चॅम्पियन्स ट्रॉफी फायनल ठरला, जेव्हा लंडनच्या ओव्हल मैदानावर पाकिस्तानने भारताचा १८० धावांनी पराभव करत किताब जिंकला. या यशासाठी त्यांना २०१८ मध्ये ‘प्राइड ऑफ परफॉर्मन्स’ पुरस्कार देऊन गौरवण्यात आले.
वैयक्तिक विक्रमांमध्ये सरफराज यांच्या नावावर एका कसोटी सामन्यात १० झेल घेण्याचा पाकिस्तानी विक्रम आहे. तसेच लॉर्ड्स मैदानावर वनडे शतक करणारे ते पाकिस्तानचे एकमेव विकेटकीपर फलंदाज आहेत.
त्यांच्या नेतृत्वाखालीच बाबर आझम, शाहीन शाह आफ्रिदी, हसन अली, फखर जमान, शादाब खान यांसारख्या अनेक खेळाडूंना आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये संधी मिळाली.