अनुभवी फलंदाज चेतेश्वर पुजारा यांनी इंग्लंडमध्ये होणाऱ्या पाच सामन्यांच्या टेस्ट मालिकेला भारतीय क्रिकेटसाठी महत्वाचा वळण मानले आहे. २० जूनपासून हेडिंग्ले येथे सुरू होणाऱ्या या मालिकेसाठी निवडलेल्या तरुण खेळाडूंच्या संघावर त्यांनी विश्वास व्यक्त केला आहे.
रोहित शर्मा आणि विराट कोहली यांचं निवृत्ती नंतर भारतीय संघाने टेस्ट क्रिकेटमध्ये नव्या युगात पाऊल टाकलं आहे. शुभमन गिल हा संघाचा नवीन कर्णधार तर ऋषभ पंत उपकर्णधार म्हणून मैदानावर उतरला आहे. ऐतिहासिकदृष्ट्या पाहता, भारताने इंग्लंडमध्ये खेळलेल्या १९ मालिकांपैकी केवळ ३ मध्येच विजय मिळवला आहे, त्यातील शेवटचा विजय २००७ मध्ये राहुल द्रविड़च्या नेतृत्वाखाली मिळाला होता.
पुजारा म्हणाले, “भारत-इंग्लंड टेस्ट मालिकेने नेहमीच संघाच्या संयम आणि सुसंगततेची कसोटी घेतली आहे. गेल्या १०० वर्षांत इंग्लंडमध्ये १९ मालिकांपैकी फक्त ३ जिंकल्यामुळेच या मालिकेची आव्हाने लक्षात येतात.”
सोनी स्पोर्ट्स नेटवर्कवर या मालिकेच्या प्रसारणासाठी पॅनलिस्ट असलेल्या पुजाराने सांगितले, “तरुण आणि गतिशील संघ असल्यामुळे हा दौरा भारतीय क्रिकेटसाठी एका महत्त्वाच्या वळणाचा प्रकार आहे. मला पाहायला आवडेल की या संघाने या संधीचा कसा उपयोग केला आणि भविष्यातील पिढीसाठी नवीन मापदंड तयार केले.”
या मालिकेचे पुढील सामना एजबस्टन, लॉर्ड्स, ओल्ड ट्रॅफर्ड आणि द ओव्हल या प्रसिद्ध मैदानांवर खेळले जातील. बेन स्टोक्सच्या नेतृत्वाखालील इंग्लंडविरुद्धची ही मालिका भारतासाठी ICC विश्व टेस्ट चँपियनशिपचा नविन अध्याय सुरू करण्यासही कारणीभूत ठरणार आहे.
भारताचा माजी वेगवान गोलंदाज आणि ऑलराउंडर इरफान पठाणने गिलच्या नेतृत्वाखालील संघाला पाठिंबा दिला आहे. त्यांनी या मालिकेसाठी ‘ग्राउंड तुमचं, विजय आमचा’ ही मोहिम आखली आहे.
पठाण म्हणाले, “इंग्लंडमध्ये टेस्ट क्रिकेट हा कौशल्य, स्वभाव आणि मनोधैर्याची अंतिम कसोटी आहे. या नव्या पिढीने केवळ वारसा जपला नाही तर क्रिकेट इतिहासात नवीन अध्यायही लिहिला आहे.”
त्यांनी पुढे म्हटले, “‘ग्राउंड तुमचं, विजय आमचा’ या घोषवाक्याने संघाच्या धैर्य आणि लवचीकपणाचा दाखला दिला आहे. मला पूर्ण विश्वास आहे की या संघात देशभरातील चाहते प्रेरित करणाऱ्या कठीण आव्हानांना तोंड देण्याची क्षमता आणि निर्धार आहे.”