भारताचा माजी वेगवान गोलंदाज इरफान पठाण याचे मत आहे की, भविष्यात चेन्नई सुपर किंग्समध्ये एमएस धोनीची जागा घेण्यासाठी संजू सॅमसन हा सर्वात योग्य खेळाडू ठरू शकतो. आयपीएल २०२६ मध्ये चेन्नई सुपर किंग्स आपला अभियानाचा शुभारंभ ३० मार्च रोजी राजस्थान रॉयल्सविरुद्ध करणार आहे.
‘जिओस्टार’शी बोलताना पठाण म्हणाला की, हे धोनीचे शेवटचे आयपीएल सिझन असू शकते असे वाटत आहे. चेन्नई सुपर किंग्सने सॅमसनसारख्या विकेटकीपर-बॅट्समनला संघात घेतले आहे, जो पुढील अनेक वर्षे खेळू शकतो आणि धोनीनंतर संघाचा चेहरा बनू शकतो. पठाणच्या मते, सॅमसन हा असा खेळाडू आहे ज्याला चाहते खूप पसंत करतात आणि त्याच्याशी सहज जोडले जातात.
सॅमसनच्या कामगिरीबद्दल बोलताना पठाण म्हणाला की, गेल्या काही काळात त्याने आपल्या खेळात मोठी सुधारणा केली आहे. विशेषतः आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये त्याची कामगिरी अधिक प्रभावी झाली आहे. नुकत्याच झालेल्या टी-२० वर्ल्ड कपमध्ये त्याने शानदार प्रदर्शन करत ‘प्लेअर ऑफ द टूर्नामेंट’ किताब पटकावला होता. त्यामुळे तो धोनीनंतर संघाची जबाबदारी स्वीकारण्यासाठी पूर्णपणे तयार दिसतो.
पठाण पुढे म्हणाला की, आता वेळ आली आहे की धोनी हळूहळू संघाची धुरा इतर खेळाडूकडे सोपवू शकतो आणि त्यासाठी सॅमसन हा एक उत्तम पर्याय आहे. धोनीच्या भूमिकेबद्दल बोलताना पठाण म्हणाला की, पूर्वी तो शेवटच्या षटकांमध्ये येऊन सामना जिंकून देत असे, मात्र वय आणि फिटनेसच्या कारणामुळे आता त्याचा ‘फिनिशर’ म्हणून प्रभाव काहीसा कमी झाला आहे. विशेषतः गुडघ्याच्या दुखापतीमुळे त्याच्या खेळावर परिणाम झाला आहे.
पठाणने एका आयपीएल सामन्याचा उल्लेख करत सांगितले की, संदीप शर्माविरुद्धच्या सामन्यात धोनीने लढत शेवटपर्यंत नेली होती, पण चेन्नईला विजय मिळवून देता आला नव्हता. पूर्वी धोनी कठीण परिस्थितीत सामना संपवत असे, मात्र आता असे कमी पाहायला मिळते. त्यामुळे जर तो संघात खेळत असेल, तर त्याने केवळ शेवटच्या दोन षटकांमध्ये नव्हे तर किमान चार-पाच षटकांमध्ये फलंदाजी करणे गरजेचे आहे, जेणेकरून संघाला अधिक फायदा होईल.
शेवटी पठाण म्हणाला की, धोनीची परंपरा खूप मोठी आहे आणि त्याने त्याच दर्जाला साजेशी कामगिरी करत आपली भूमिका निभावली पाहिजे. दुसरीकडे, सॅमसनसारख्या खेळाडूच्या आगमनामुळे चेन्नई सुपर किंग्सचे भविष्य अधिक मजबूत दिसत आहे.