ओडिशाच्या सुंदरगड जिल्ह्यातील एका साध्या आदिवासी कुटुंबात जन्मलेली लिलिमा मिंज हिने आपल्या जिद्दीच्या जोरावर भारतीय महिला हॉकी संघात स्थान मिळवत देशाचे ऑलिम्पिकमध्ये प्रतिनिधित्व केले. तिचा प्रवास संघर्ष, मेहनत आणि प्रेरणेने भरलेला आहे.
१० एप्रिल १९९४ रोजी जन्मलेल्या लिलिमाला हॉकीची प्रेरणा ओडिशातील दिग्गज खेळाडू दिलीप तिर्की यांच्याकडून मिळाली. स्थानिक पातळीवर खेळत असताना तिने आपली क्षमता सिद्ध केली आणि २०११ मध्ये थायलंडमध्ये झालेल्या अंडर-१८ आशिया कपमध्ये कांस्यपदक जिंकणाऱ्या भारतीय ज्युनियर संघाचा भाग बनली. त्याच वर्षी तिला वरिष्ठ संघातही संधी मिळाली.
२०११ ते २०२२ या काळात लिलिमाने भारतासाठी १५६ सामने खेळले. मिडफिल्डर म्हणून तिची ओळख प्रतिस्पर्ध्यांच्या बचावफळीला भेदून चेंडू गोलपर्यंत नेणाऱ्या खेळाडू म्हणून होती.
तिच्या कारकिर्दीतील महत्त्वाचे टप्पे म्हणजे २०१४ एशियन गेम्समधील कांस्यपदक, २०१८ एशियन गेम्समधील रौप्यपदक आणि २०१६ रिओ ऑलिम्पिकसाठी पात्र ठरलेला भारतीय संघ. याशिवाय तिने कॉमनवेल्थ गेम्स, हॉकी वर्ल्ड लीग आणि एशिया कपमध्येही देशाचे प्रतिनिधित्व केले.
लिलिमा मिंज ही त्या पिढीचा भाग होती, ज्यांनी भारतीय महिला हॉकीला नव्या उंचीवर नेले आणि जागतिक स्तरावर स्पर्धात्मक बनवले. मात्र, अवघ्या २७ व्या वर्षी, जानेवारी २०२२ मध्ये तिने आंतरराष्ट्रीय हॉकीमधून निवृत्ती जाहीर केली.
साध्या घरातून जागतिक मंचापर्यंत पोहोचलेली लिलिमा मिंज आजही अनेक तरुणांसाठी प्रेरणास्थान ठरत आहे.
