लीला चिटणीस हे नाव केवळ एका भूमिकेशी जोडलेले नाही, तर एका विचारधारेशी जोडले गेलेले आहे. त्यांनी जेव्हा अभिनय क्षेत्रात पाऊल ठेवले, तेव्हा रुपेरी पडद्यावर महिला केवळ सजावटीचा भाग असत किंवा शोकाचे प्रतीक मानल्या जात. पण लीलांनी या दोन्ही संकल्पनांना छेद दिला — सुशिक्षित, आत्मनिर्भर आणि संवेदनशील स्त्रीचं चित्र प्रथमच हिंदी सिनेमात त्यांच्यामुळे दिसू लागलं. ‘चंदेरी दुनियेत’ या त्यांच्या आत्मकथेत त्यांनी स्वतःच्या बदलत्या प्रवासाचा तपशील दिला आहे. निरूपा रॉय किंवा सुलोचना यांच्या आधीच त्यांनी करुणामयी आईची भूमिका लोकप्रिय केली. म्हणूनच त्यांना ‘हिंदी सिनेमाची डचेस ऑफ डिप्रेशन’ आणि ‘पहिली ग्रेसफुल आई’ असे मानाचे बिरूद मिळाले.
त्यांचं आयुष्य देखील एखाद्या चित्रपटाच्या कथानकासारखं नव्हतं – ते एक स्वाभिमानी आत्ममंथन आणि संघर्षमय प्रवास होत. उच्चशिक्षित घरातील, चार मुलांची आई चित्रपट क्षेत्रात झळकते याला त्या काळात चमत्कारच मानलं जायचं. त्या हिंदी सिनेमातील पहिल्या अभिनेत्रींमधील एक होत्या ज्यांनी ब्लॉकबस्टर चित्रपट दिले, लक्स साबणचा पहिला जाहिरात केली, आणि दिलीप कुमार, राज कपूर आणि देव आनंद यांच्या आईच्या भूमिका साकारण्याचं धाडस केलं.
हेही वाचा..
मालगाडी अपघात : रेल्वे रुळात आढळला तडा
ममता बॅनर्जी यांची बंगालला ‘मिनी पाकिस्तान’ बनवण्याची तयारी
कम्युनिस्ट पक्षाच्या कार्यकर्त्यांनी ज्यांचे पाय तोडले, ते सदानंदन मास्टर होतायत भाजपाचे खासदार!
आर्थर रोड जेलमध्ये गँगस्टर प्रसाद पुजारीवर हल्ला
त्यांची उपस्थिती केवळ फ्रेममध्ये मर्यादित नव्हती—त्या जिथे होत्या तिथं दृश्यं जिवंत होतं. त्यांनी आईची भूमिका केवळ त्यागाची नाही तर एक मानवी गरिमेची ओळख निर्माण केली. पण त्यांचं आयुष्य एकाकी होतं. त्यांनी प्रसिद्धीच्या मागे न लागता स्वतःचा मार्ग निवडला – आणि हाच त्यांचा गौरव आणि शाप दोन्ही होता. आयुष्याच्या शेवटी, त्या अमेरिकेतील वृद्धाश्रमात राहात होत्या, जिथं आजूबाजूला कोणतंही कॅमेरा नव्हतं. लीला चिटणीस यांचा जन्म ९ सप्टेंबर १९०९ रोजी धारवाड (सध्याचं कर्नाटक) येथे एका मराठी ब्राह्मण कुटुंबात झाला. वडील इंग्रजीचे प्राध्यापक होते. १५-१६ व्या वर्षी त्यांचा विवाह झाला, पती डॉक्टर होते. त्यांच्यासोबत विदेशात गेल्या आणि चार मुलांना जन्म दिला. नंतर घटस्फोट झाला आणि त्या मुंबईला परत आल्या. शिक्षण पूर्ण केलं आणि शाळेत नोकरी धरली. पण आर्थिक गरजेमुळे मराठी रंगभूमीवर काम करण्यास सुरुवात केली.
रंगभूमी आणि सिनेमाच्या माध्यमातून त्यांनी जातीयता, महिलांचं स्थान आणि सामाजिक दबावांवर प्रश्न उपस्थित केले. त्यानंतर ‘कंगन’, ‘बंधन’, ‘झूला’ या चित्रपटांतून त्या अशोक कुमार यांच्यासोबत स्वतंत्र विचारसरणीची आधुनिक स्त्री म्हणून झळकल्या. त्यांची पात्रं केवळ बोलत नव्हती, तर विचार करत आणि विरोध देखील करत होती. १९३० च्या दशकात ग्रॅज्युएट होणं ही मोठी गोष्ट होती. १९३७ मधील ‘डाकू जेन्टलमन’ या सिनेमाने त्यांना विशेष प्रसिद्धी मिळवून दिली. त्याच्या जाहिरातीत लिहिलं होतं. “विशेषता: लीला चिटणीस, बी.ए., महाराष्ट्रातून स्क्रीनवरची पहिली सोसायटी लेडी ग्रॅज्युएट.”
वय वाढल्यावर नायिकांच्या वयाची व्याख्या इंडस्ट्रीत बदलू लागली आणि लीलांना आईच्या भूमिका मिळू लागल्या. ‘आवारा’, ‘गंगा-जमना’, ‘गाइड’, ‘काला बाजार’ अशा चित्रपटांत त्या आईच्या भूमिकेत होत्या – पण प्रत्येकवेळी वेगळ्या स्वरूपात. केवळ त्याग करणारी नव्हे, तर बोलकी, सच्ची आणि कधी कधी कठोरही. फिल्मनिर्मिती आणि दिग्दर्शन देखील त्यांनी केलं. ‘किसी से ना कहना’, ‘आज की बात’ अशा चित्रपटांमधून त्यांनी सामाजिक विचार मांडले. त्यांचं नाटक ‘एक रात्रि अर्ध दिवस’ अजूनही गंभीर रंगभूमी साहित्याचा भाग मानलं जातं. १९७० नंतर त्यांनी भारत सोडून अमेरिकेत स्थायिक झालेल्या मुलांजवळ गेल्या. वृद्धापकाळात त्या एका नर्सिंग होममध्ये राहत होत्या आणि १४ जुलै २००३ रोजी त्यांच्या आयुष्याची शांतपणे सांगता झाली – अगदी त्यांच्या पात्रांप्रमाणे – शोराविना.
