भारताने टी२० वर्ल्ड कप २०२६ च्या अंतिम सामन्यात न्यूझीलंडचा ९६ धावांनी पराभव करत विश्वविजेतेपद पटकावले. या ऐतिहासिक विजयाचे श्रेय देताना भारतीय संघाचे मुख्य प्रशिक्षक गौतम गंभीर यांनी मुख्य निवडकर्ता अजित अगरकर यांचे खास कौतुक केले.
गंभीर म्हणाले, “त्यांच्यावर बरीच टीका होते, पण ते आपले काम पूर्ण प्रामाणिकपणे करत आहेत.”
अजित अगरकर यांनी २०२३ मध्ये वरिष्ठ निवड समितीचे अध्यक्षपद स्वीकारले. त्या वेळी भारतीय संघासमोर अनेक आव्हाने होती. मात्र जवळपास ३ वर्षांच्या कार्यकाळात अगरकर यांनी धाडसी आणि कठोर निर्णय घेत संघाला यशाच्या दिशेने नेले.
या कालावधीत भारताने वनडे वर्ल्ड कप २०२३, टी२० वर्ल्ड कप २०२४, चॅम्पियन्स ट्रॉफी २०२५ आणि टी२० वर्ल्ड कप २०२६ या स्पर्धांच्या अंतिम फेरीत प्रवेश केला. त्यापैकी ३ मोठी आयसीसी विजेतेपदे भारताने आपल्या नावावर केली.
अगरकर यांनी आपल्या कार्यकाळात अनेक धाडसी निर्णय घेतले. काही निर्णयांवर टीका झाली, पण ते संघाच्या हिताचे ठरले. त्यांनी युवा खेळाडूंना संधी देण्याची नीती अवलंबली आणि संघात फिटनेस व सध्याच्या फॉर्मला प्राधान्य दिले. काही वरिष्ठ खेळाडूंना बाहेर ठेवत नव्या चेहऱ्यांवर विश्वास दाखवला. यामागचा उद्देश भविष्यातील स्पर्धांसाठी मजबूत भारतीय संघ तयार करणे हा होता.
एक काळ असा होता की टी२० संघाच्या कर्णधारपदासाठी हार्दिक पंड्या मजबूत दावेदार मानले जात होते. मात्र अगरकर यांनी सूर्यकुमार यादव यांच्यावर विश्वास दाखवला. त्या वेळी त्यांच्या वयावरही प्रश्न उपस्थित झाले होते. पण हाच निर्णय मास्टरस्ट्रोक ठरला आणि सूर्यकुमार यादव भारताला टी२० वर्ल्ड कप जिंकून देणारे तिसरे कर्णधार ठरले.
विश्वविजेतेपद जिंकल्यानंतर सूर्यकुमार यादव यांनी सांगितले की कोच गौतम गंभीर यांच्यासोबत त्यांचे उत्तम समन्वय होते. गेल्या दोन वर्षांत दोघांमध्ये कधीही वाद झाला नाही. त्यामुळे आदर्श प्लेइंग इलेव्हन तयार करण्यात मदत झाली. अगरकर यांच्या या निर्णयामुळे कर्णधार आणि प्रशिक्षक यांच्यात उत्कृष्ट तालमेल निर्माण झाला.
ईशान किशन बराच काळ संघाबाहेर होते. तरीही अगरकर यांना त्यांच्या क्षमतेवर विश्वास होता. त्यामुळे त्यांना टी२० वर्ल्ड कप संघात स्थान देण्यात आले. ईशानने ९ सामन्यांत ३५.२२ च्या सरासरीने ३१७ धावा करत मोठे योगदान दिले आणि सर्वाधिक धावा करणाऱ्या फलंदाजांमध्ये चौथ्या क्रमांकावर राहिले.
तसेच रोहित शर्मा यांच्या जागी शुभमन गिलला वनडे संघाचे नेतृत्व देण्याचा निर्णयही अगरकर यांनी घेतला.
संजू सॅमसन यांचा २०२५ मधील टी२० हंगाम फारसा प्रभावी नव्हता. त्या काळात त्यांच्या बॅटमधून फक्त एक अर्धशतक आले होते. तरीही अगरकर यांनी त्यांच्यावर विश्वास ठेवत त्यांना टी२० वर्ल्ड कप संघात स्थान दिले.
संजूने या विश्वासाला पात्र ठरत वेस्ट इंडिजविरुद्ध ९७, इंग्लंडविरुद्ध ८९ आणि न्यूझीलंडविरुद्ध ८९ धावांच्या शानदार खेळी* केल्या. त्यांनी ५ सामन्यांत ८०.२५ च्या सरासरीने ३२१ धावा करत ‘प्लेअर ऑफ द सिरीज’ किताब पटकावला.
पूर्ण स्पर्धेदरम्यान अजित अगरकर यांनी पडद्यामागून रणनीती आखत संघाला दिशा दिली. त्यामुळे ते या विजयाचे असे नायक ठरले, ज्यांना कदाचित पुरेसे श्रेय मिळाले नाही. मात्र त्यांच्या प्रामाणिक कामाची दखल स्वतः प्रशिक्षक गौतम गंभीर यांनी घेतली आहे.
भारतीय चाहत्यांना आता भविष्यातही अगरकर असेच कठोर निर्णय घेत भारतीय संघाला नव्या उंचीवर घेऊन जातील, अशी अपेक्षा आहे.
