भारतीय महिला हॉकी संघ काल रात्री बेंगळुरूच्या केम्पेगौडा आंतरराष्ट्रीय विमानतळावरून ऑस्ट्रेलियाच्या पर्थ शहरासाठी रवाना झाला. पाच मैत्रीपूर्ण सामन्यांच्या मालिकेसाठी निघालेल्या या संघाचं नेतृत्व मिडफिल्डर सलीमा टेटे करत असून, अनुभवी नवनीत कौर उपकर्णधार आहेत.
हा दौरा केवळ सामने खेळण्यासाठी नाही, तर जूनपासून सुरू होणाऱ्या एफआयएच प्रो लीग २०२४-२५ च्या युरोपातील टप्प्यासाठी संघाला तयार करण्यासाठी अत्यंत महत्त्वाचा ठरणार आहे.
सलीमा टेटे म्हणाली,
“ही माझ्यासाठी अभिमानाची बाब आहे की मी या महत्त्वाच्या दौऱ्यावर संघाचं नेतृत्व करत आहे. बेंगळुरूमधील राष्ट्रीय कॅम्पमध्ये आम्ही खूप मेहनत घेतली आहे. ऑस्ट्रेलिया ए आणि त्यांच्या वरिष्ठ संघाविरुद्ध सामने खेळून आम्ही आमच्या रणनीतींची कसोटी पाहू शकतो.”
हा दौरा २६ आणि २७ एप्रिल रोजी ऑस्ट्रेलिया ए संघाविरुद्ध दोन सामन्यांनी सुरू होणार आहे. त्यानंतर १, ३ आणि ४ मे रोजी ऑस्ट्रेलियाच्या सीनियर संघाशी — जो सध्या जागतिक क्रमवारीत पाचव्या स्थानावर आहे — तोंडासमोर तीन महत्त्वाचे सामने होतील. हे सर्व सामने पर्थ हॉकी स्टेडियमवर खेळले जाणार आहेत.
उपकर्णधार नवनीत कौर म्हणाली,
“संघामध्ये आत्मविश्वास आणि एकजुटीचं वातावरण आहे. अलीकडेच झालेल्या प्रो लीगमध्ये आम्ही चांगला खेळ केला आणि त्यातून मोठं बळ मिळालं. ऑस्ट्रेलियातील हा दौरा आमच्या खेळातील फिनिशिंग आणि सामन्यांमधील बदलांवर अधिक लक्ष केंद्रित करण्याची संधी देईल.”
भारतीय महिला संघाने अलीकडेच भुवनेश्वरमध्ये झालेल्या एफआयएच प्रो लीगमध्ये जगातील नंबर १ संघ असलेल्या नेदरलँड्सला २-२ अशी बरोबरीत रोखून, पेनल्टी शूटआउटमध्ये बोनस पॉईंट मिळवला होता. हेच आत्मविश्वासाचे वारे घेऊन संघ आता ऑस्ट्रेलियाच्या भूमीवर उतरतो आहे.
या दौऱ्यावर अनेक युवा खेळाडूंना पहिल्यांदाच सीनियर संघात खेळण्याची संधी मिळाली आहे – आणि हेच भारताच्या उज्वल भविष्यासाठी एक मोठं पाऊल ठरणार आहे.
