श्रीहरि नटराज: दोन ऑलिम्पिक खेळलेला भारतीय जलतरणपटू

श्रीहरि नटराज हा भारतातील आघाडीचा जलतरणपटू असून, बॅकस्ट्रोक प्रकारात त्याची खास ओळख आहे. अनेक राष्ट्रीय विक्रम आपल्या नावावर करणारा श्रीहरि कॉमनवेल्थ, आशियाई क्रीडा स्पर्धा आणि दोन ऑलिम्पिकमध्ये भारताचं प्रतिनिधित्व करणारा मोजका खेळाडू आहे.

१६ जानेवारी २००१ रोजी बंगळुरूमध्ये जन्मलेल्या श्रीहरीला लहानपणापासूनच पोहण्याची आवड होती. प्रत्येक स्ट्रोकमध्ये त्याची नैसर्गिक प्रतिभा दिसून येत होती. २०१५ साली त्याने आंतरराष्ट्रीय स्तरावर पदार्पण केलं. आशियाई एज ग्रुप जलतरण स्पर्धेत त्याने बॅकस्ट्रोक प्रकारात चांगली कामगिरी करत सर्वांचं लक्ष वेधून घेतलं.

२०१७ च्या राष्ट्रीय कनिष्ठ जलतरण स्पर्धेत श्रीहरीने १०० मीटर बॅकस्ट्रोकमध्ये सुवर्णपदक पटकावत आपली ताकद दाखवली. पुढच्याच वर्षी पुण्यात झालेल्या स्पर्धेत ५०, १०० आणि २०० मीटर बॅकस्ट्रोकसह फ्रीस्टाइलमध्येही नवे विक्रम नोंदवले.

२०१८ च्या कॉमनवेल्थ स्पर्धेत श्रीहरीने १०० मीटर बॅकस्ट्रोकमध्ये नवा राष्ट्रीय विक्रम केला. सातत्यपूर्ण कामगिरीच्या जोरावर त्याने २०१९ मधील जागतिक जलतरण स्पर्धेत पात्रता मिळवून २०२० टोकियो ऑलिम्पिकसाठी तिकीट मिळवलं. ऑलिम्पिकसाठी थेट पात्र ठरणारा तो दुसरा भारतीय जलतरणपटू ठरला.

यानंतर २०२४ च्या पॅरिस ऑलिम्पिकमध्येही त्याने भारताचं प्रतिनिधित्व केलं. २०२२ च्या कॉमनवेल्थ स्पर्धेत त्याने बॅकस्ट्रोक प्रकारात दमदार कामगिरी करत अंतिम फेरी गाठली. २०२४ मधील आशियाई जलतरण स्पर्धेत त्याने दोन रौप्य पदकं जिंकत भारताचा झेंडा उंचावला.

तंत्र, शिस्त आणि सातत्यपूर्ण मेहनतीच्या जोरावर श्रीहरि नटराजने हे सिद्ध केलं आहे की भारतीय जलतरणपटूही जागतिक स्तरावर स्पर्धा करू शकतात. आज तो अनेक तरुण खेळाडूंसाठी प्रेरणास्थान ठरतो.