हळूहळू टेस्ट क्रिकेटबद्दलची उत्सुकता पुन्हा एकदा आपल्या मनावर प्रभाव टाकू लागली आहे. आधीच वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिपचा थरारक अंतिम सामना पार पडला आहे. पण भारत-इंग्लंड यांच्यातील पाच सामन्यांची कसोटी मालिका सुरू होण्याआधीचा आठवडा आणखी खास आहे.
लीड्समध्ये हवामान अनपेक्षितपणे उष्ण आहे, इंग्लंडच्या खेळाडूंनी आधीच जोरदार सराव सुरू केला आहे. मैदानावर नमी टिकवून ठेवण्याचे प्रयत्न सुरू आहेत. तर भारताने लंडनजवळ बंद दरवाजांमागे भारत ‘ए’ संघाविरुद्ध सराव सामना खेळल्यानंतर बुधवारी सराव सुरू करण्याचा निर्णय घेतला आहे.
मागच्या सत्राची आठवण, आणि पुढची मोठी जबाबदारी
पांढरी जर्सी पुन्हा अंगावर चढवताच मागच्या सत्राच्या आठवणी डोळ्यांसमोर येतात. भारताने शेवटचा कसोटी सामना खेळला तेव्हा सहा महिने झाले होते. ऑस्ट्रेलियात १-३ ने मालिका गमावणं, पर्थमध्ये आघाडी, ब्रिसबेनमध्ये फॉलोऑन वाचवणं, मेलबर्नमध्ये ड्रॉपासून एक पाऊल दूर जाणं, आणि सिडनीचा अनिश्चित निकाल – या साऱ्या आठवणी ताज्या होतात.
पण त्या मालिकेत एक प्रश्न सतावणारा होता – भारत २० विकेट्स कशा काढेल?
२०१८ पासून भारताचं स्पष्ट धोरण होतं – सामना जिंकायचा तर २० विकेट्स हव्यात, मग त्यासाठी अतिरिक्त बॅट्समनचा त्याग का होईना. विराट कोहलीने सुरुवात केली होती, रोहित शर्मा आणि राहुल द्रविड याच तत्वज्ञानावर चालले.
पाच गोलंदाजांचं धोरण आणि अष्टपैलूंचा अभाव
द्रविडने एकदाच लक्ष्मणला वगळून अतिरिक्त गोलंदाज खेळवला होता. इरफान पठानसारख्या खेळाडूंवर गुंतवणूक केली होती. पण २०२४-२५ च्या ऑस्ट्रेलिया दौऱ्यात भारत नंबर ७ नंतर कोणताही फलंदाज नाही, या भीतीमुळे चार वेगवान गोलंदाज खेळवले नाहीत.
शार्दूल ठाकूर जर पूर्ण फिट आणि फॉर्ममध्ये असते, तर संघरचना वेगळी असती का? कदाचित. पण तरीही भारत छोट्या भागीदाऱ्या आणि शेवटच्या विकेट्सवर धावांची भर देण्यात कमी पडला.
भारत जेव्हा वॉशिंग्टन सुंदरला खेळवतो तेव्हा तो खरं तर ऑफ-स्पिनर असला, तरी फलंदाज म्हणूनही महत्त्वाचा ठरतो – जसं की इंग्लंडसारख्या स्पिनविरोधी परिस्थितीतही.
बुमराहचा थकवा आणि भारताची मर्यादा
बुमराहने ४६% विकेट्स घेतल्या. त्याने कमिन्सपेक्षा कमी ओव्हर्स टाकल्या, पण भारतासाठी जास्त परिणामकारक ठरला.
मेलबर्नमध्ये जेव्हा तो थकल्याचा इशारा रोहितला देतो, तेव्हा भारतीय आक्रमणाचा श्वासच अडलेला होता.
नीतीश रेड्डीने फक्त ४४ ओव्हर्स टाकले – त्याच्या फलंदाजीचा फायदा टीमला झाला नाही.
भारतानं चार वेगवान गोलंदाज खेळवले तेव्हा त्याचा ६-७ चा विजय-पराजय रेकॉर्ड, आणि तीन वेगवान गोलंदाजांवर खेळताना ५-१० असा होता.
ठाकूरची पुनरागमन आणि गिलसाठी कसोटी
शार्दूल ठाकूरने रणजीमध्ये २२.६२ च्या सरासरीने ३५ विकेट्स घेतल्या – त्यामुळे तो आता फिट झाल्याने भारत पाच गोलंदाजांवर भर देऊ शकतो. कारण बुमराह फक्त तीन कसोट्यांसाठी उपलब्ध आहे.
लीड्ससारख्या मैदानात क्रिस वोक्स वगळता इंग्लंडकडून कोणीही पाच कसोट्या खेळला नाही – हे भारतीय संघासाठी एक दिलासा आहे. पण शुभमन गिलसाठी हे नेतृत्वाचं खरं कसब असणार आहे.
इंग्लंड ठाकूरवर लक्ष्य ठेवेल – २०२२ च्या एजबॅस्टनप्रमाणे.
गिलने ठाकूरसह चार वेगवान गोलंदाज खेळवले, पण रेड्डीला वगळले, तर अडचणीचं उत्तर द्यायची त्याची शैली हीच त्याची पहिली खरी कॅप्टन्सी टेस्ट ठरेल!
