“थांबायचं नाही, अजून खेळायचंय”

अ‍ॅशेस मालिकेत ऑस्ट्रेलियाचा कार्यवाहक कर्णधार म्हणून जबाबदारी सांभाळणाऱ्या स्टीव्ह स्मिथ याने आपल्या निवृत्तीबाबत सुरू असलेल्या चर्चांना स्पष्ट शब्दांत नकार दिला आहे. नियमित कर्णधार पॅट कमिंस अनुपस्थित असताना एखाद्या युवा खेळाडूकडे संघाची धुरा सोपवण्यास आपण तयार असल्याचे त्याने सांगितले. मात्र स्वतःच्या निवृत्तीबाबत सध्या कोणताही विचार नसल्याचे स्मिथने स्पष्ट केले.

सिडनीतील सामन्यापूर्वी झालेल्या पत्रकारांशी संवादात स्मिथला दोन हजार सत्तावीसच्या अ‍ॅशेस मालिकेत खेळण्याबाबत प्रश्न विचारण्यात आला. त्यावर उत्तर देताना तो म्हणाला, “मी नेहमीच दिवसागणिक आणि मालिकेनुसार विचार करतो. पुढे काय घडते ते पाहू. सध्या माझा खेळ चांगला सुरू आहे, मी क्रिकेटचा मनापासून आनंद घेतोय आणि संघासाठी योगदान देतोय. त्यामुळे आत्तासाठी माझ्यासाठी कोणतीही शेवटची वेळ निश्चित नाही.”

मागील काही वर्षांत ऑस्ट्रेलियन संघाने सातत्याने चांगले निकाल मिळवल्यामुळे खेळ अधिक आनंददायी झाल्याचे स्मिथने सांगितले. “आपल्याकडे सध्या खूप मजबूत संघ आहे. आम्ही सलग दोन वेळा जागतिक कसोटी अजिंक्यपद स्पर्धेच्या अंतिम फेरीत पोहोचलो आहोत. कधीही असे झाले नाही की केवळ एक किंवा दोन खेळाडूंनीच सामना जिंकून दिला. संपूर्ण संघाने एकत्रितपणे सातत्यपूर्ण कामगिरी केली आहे. त्यामुळेच आम्ही एक सक्षम संघ बनलो आहोत. या संघाचा भाग असणे माझ्यासाठी अभिमानाची गोष्ट आहे,” असे स्मिथ म्हणाला.

ज्येष्ठ खेळाडू म्हणून आता पुढील पिढीला मार्गदर्शन करणे ही आपली जबाबदारी असल्याचेही त्याने नमूद केले. “आगामी खेळाडूंना कसोटी क्रिकेट समजून घेण्यात आणि त्यांच्या खेळात सुधारणा करण्यात मी मदत करू शकतो,” असे तो म्हणाला.

सिडनीतील सामन्यानंतर निवृत्त होणाऱ्या उस्मान ख्वाजा यांच्याबद्दल बोलताना स्मिथने त्यांच्या फलंदाजीचे भरभरून कौतुक केले. “न्यू साऊथ वेल्सकडून वयोगटातील काही सामन्यांत मी त्यांच्याविरुद्ध खेळलो आहे. चेंडूची लांबी अतिशय वेगाने ओळखून पुल फटका मारण्याची त्यांची शैली विलक्षण होती. स्टंपच्या वरून खेळले जाणारे त्यांचे फटके त्यांच्या कारकिर्दीतील सर्वोत्तम फलंदाजीचे उदाहरण होते,” असे स्मिथ म्हणाला.

ख्वाजाला आपल्या नेतृत्वाखाली संघातून वगळण्यात आल्याच्या प्रश्नावर स्मिथ म्हणाला, “उपखंडातील मालिकेत त्यांना वगळणे हा त्यांच्यासाठी एक धडा ठरला. सुरुवातीला त्यांना फिरकी गोलंदाजी खेळताना अडचणी येत होत्या, मात्र त्यानंतर त्यांनी त्यावर मेहनत घेतली. आज ते आमच्यातील फिरकीविरुद्धचे सर्वोत्तम फलंदाजांपैकी एक आहेत.”