श्रीकांतचे विजेतेपदाचे स्वप्न पुन्हा हुकले

भारताचा माजी जागतिक क्रमवारीतील अव्वल बॅडमिंटनपटू किदांबी श्रीकांत याचे बीडब्ल्यूएफ वर्ल्ड टूरचे विजेतेपद जिंकण्याचे स्वप्न पुन्हा एकदा अपूर्ण राहिले. यूएस ओपन बॅडमिंटन स्पर्धेच्या अंतिम फेरीत त्याला चायनीज तैपेईच्या सु ली-यांगकडून १५-२१, २१-१६, ९-२१ असा पराभव स्वीकारावा लागला.

३३ वर्षीय श्रीकांतने आपल्यापेक्षा नऊ वर्षांनी लहान असलेल्या प्रतिस्पर्ध्याविरुद्ध एक तास नऊ मिनिटे रंगलेली लढत दिली. दुसरा गेम जिंकत त्याने सामन्यात पुनरागमन केले, मात्र निर्णायक तिसऱ्या गेममध्ये त्याला आपला खेळ कायम राखता आला नाही.

२०१७ फ्रेंच ओपननंतर श्रीकांतला अद्याप बीडब्ल्यूएफ वर्ल्ड टूरचे विजेतेपद जिंकता आलेले नाही. पराभवानंतर श्रीकांत म्हणाला, “मी करत असलेली मेहनत योग्य दिशेने जात आहे. आता महत्त्वाच्या क्षणी गुण जिंकणे गरजेचे आहे. सु ली-यांगने निर्णायक क्षणी उत्कृष्ट खेळ केला.”

दोन्ही खेळाडूंमध्ये यापूर्वी दोन सामने झाले होते आणि दोघांनी प्रत्येकी एक विजय मिळवला होता. मे महिन्यात झालेल्या थायलंड ओपन स्पर्धेतही सु ली-यांगने श्रीकांतचा पराभव केला होता.

अंतिम सामन्याच्या पहिल्या गेममध्ये सु ली-यांगने सुरुवातीपासून आघाडी घेत २१-१५ असा गेम जिंकला. दुसऱ्या गेममध्ये श्रीकांतने दमदार पुनरागमन करत २१-१६ ने विजय मिळवून सामना बरोबरीत आणला.

मात्र निर्णायक तिसऱ्या गेममध्ये श्रीकांत थकलेला दिसला. त्याचा फायदा घेत सु ली-यांगने सलग गुणांची कमाई करत २१-९ असा गेम जिंकला आणि कारकिर्दीतील पहिले बीडब्ल्यूएफ वर्ल्ड टूर विजेतेपद आपल्या नावावर केले.