कॅनडाची ऐतिहासिक भरारी!

फिफा विश्वचषक २०२६ च्या राऊंड ऑफ ३२ मधील पहिल्या सामन्यात कॅनडाने दक्षिण आफ्रिकेवर १-० अशी नाट्यमय मात करत इतिहास रचला. या विजयासह कॅनडाने प्रथमच विश्वचषकाच्या अंतिम १६ फेरीत प्रवेश केला.

लॉस एंजेलिस स्टेडियमवर झालेल्या या सामन्यात सुरुवातीपासूनच दक्षिण आफ्रिकेने आक्रमक खेळ करत कॅनडाच्या बचावफळीवर दबाव निर्माण केला. अनेक चांगल्या संधी मिळूनही त्यांना गोल करण्यात अपयश आले. दुसरीकडे, पहिल्या सत्राच्या अखेरीस कॅनडालाही दोन सुवर्णसंधी मिळाल्या, मात्र त्या वाया गेल्या.

मोईज बॉम्बिटोचा दमदार हेडर दक्षिण आफ्रिकेचा बचावपटू ऑब्रे मोडिबा याने गोलरेषेवरून परतवून लावला, तर ताजोन बुकाननचा जोरदार फटका गोलरक्षक रोनवेन विल्यम्स याने अडवला. त्यामुळे पहिला हाफ गोलशून्य बरोबरीत संपला.

दुसऱ्या सत्रात कॅनडाने अधिक आक्रमक खेळ केला. ७५व्या मिनिटाला प्रशिक्षकांनी स्टार खेळाडू अल्फोन्सो डेव्हिसला मैदानात उतरवले. त्याच्या वेगवान धावांमुळे आणि उत्कृष्ट ड्रिब्लिंगमुळे दक्षिण आफ्रिकेच्या बचावावर मोठा दबाव निर्माण झाला.

सामना अतिरिक्त वेळेत जाणार असे वाटत असतानाच, इंज्युरी टाइमच्या दुसऱ्या मिनिटाला कॅनडाचा कर्णधार स्टीफन युस्टाक्विओ याने बॉक्सच्या बाहेरून अप्रतिम फटका मारत चेंडू थेट जाळ्यात धाडला. त्याचा हा निर्णायक गोल कॅनडाच्या ऐतिहासिक विजयाचा शिल्पकार ठरला.

या विजयासह कॅनडाने प्रथमच विश्वचषकाच्या अंतिम १६ फेरीत स्थान निश्चित केले. यापूर्वी १९८६ आणि २०२२ मध्ये कॅनडा विश्वचषकासाठी पात्र ठरला होता, मात्र दोन्ही वेळा त्यांचा प्रवास साखळी फेरीतच संपुष्टात आला होता. यंदा मात्र कॅनडाने इतिहास घडवत बाद फेरीत दमदार प्रवेश केला.