ओडिशातील पुरी येथील भव्य रथयात्रा जगभर ओळखली जाते, तर अहमदाबादमध्ये देशातील दुसऱ्या क्रमांकाची सर्वात मोठी मिरवणूक निघते. भगवान जगन्नाथ, त्यांचे थोरले बंधू भगवान बलभद्र आणि भगिनी देवी सुभद्रा यांच्यासह भक्तांना आशीर्वाद देण्यासाठी बाहेर येतात. अशाच प्रकारच्या रथयात्रा इतर अनेक शहरांमध्ये आणि गावांमध्येही मोठ्या श्रद्धेने आणि उत्साहाने साजऱ्या केल्या जातात. मात्र, फार कमी लोकांना हे माहीत आहे की, एकेकाळी सध्याच्या बांगलादेशात सर्वात भव्य रथयात्रांपैकी एक आयोजित केली जात असे. सुमारे ५०० वर्षांचा इतिहास असलेली धामराई रथयात्रा, एकेकाळी या प्रदेशातील सर्वात भव्य उत्सवांपैकी एक मानली जात असे. जरी हा उत्सव आजही सुरू असला तरी, १९७१ च्या घटनांपूर्वी त्याला लाभलेला भव्यपणा आणि वैभव तो पूर्णपणे पुन्हा मिळवू शकलेला नाही.
धामराईमधील पाचशे वर्षे जुनी परंपरा
धामराई हे सध्याच्या बांगलादेशातील ढाकापासून सुमारे ४० किलोमीटर अंतरावर वसलेले एक शहर आहे. येथे आषाढी बीजाला होणारी रथयात्रा जवळपास पाच शतकांपासून साजरी केली जात आहे. ऐतिहासिक नोंदींमध्ये १६७२ सालापासून या रथयात्रेचा उल्लेख आढळतो, यावरून ही परंपरा किती खोलवर रुजलेली आहे हे दिसून येते. पिढ्यानपिढ्या हा उत्सव हजारो भक्तांना आकर्षित करत असे. महिनाभर चालणाऱ्या या उत्सवात सहभागी होण्यासाठी बंगाल, ओडिशा, आसाम आणि अगदी नेपाळमधूनही लोक प्रवास करून येत असत. उत्सवाची तयारी कित्येक आठवडे आधीच सुरू व्हायची आणि धार्मिक कार्यक्रम, प्रार्थना व सांस्कृतिक कार्यक्रमांनी संपूर्ण शहर चैतन्यमय होऊन जायचे. रथयात्रा प्रसिद्ध जशोमाधव मंदिरापासून सुरू होऊन सुमारे अर्धा किलोमीटर अंतरावर असलेल्या गोपीनगर मंदिरात संपत असे. भक्तांसाठी भगवान जगन्नाथाचा रथ ओढणे ही अत्यंत श्रद्धेची आणि भाग्याची बाब मानली जात असे.
तो महाकाय रथ पुरीच्या रथापेक्षा उंच होता
धामराई रथयात्रेचे सर्वात मोठे आकर्षण म्हणजे तिचा भव्य लाकडी रथ होता. १९व्या शतकाच्या सुरुवातीच्या दशकांमध्ये, स्थानिक जमीनदारांनी या उत्सवासाठी एक नवीन आणि मोठा रथ बांधण्याचा निर्णय घेतला. जवळच्या भागांतील कुशल सुतार आणि कारागिरांना बोलावण्यात आले आणि जवळपास वर्षभराच्या अथक परिश्रमानंतर ही भव्य रचना पूर्ण झाली. तो रथ सुमारे ६० फूट उंच होता, जो पुरी येथील सध्याच्या जगन्नाथ रथापेक्षाही उंच होता, ज्याची उंची सुमारे ४४ फूट आहे. तो ४५ बाय ४५ फूट पायावर बांधलेला होता आणि त्याला ३२ मोठी लाकडी चाके होती. समोरच्या बाजूला दोन सुंदर कोरलेले लाकडी घोडे जोडलेले होते आणि त्याला जवळपास १,००० किलोग्रॅम वजनाच्या जाड दोऱ्या बांधलेल्या होत्या, जेणेकरून हजारो भक्त मिळून तो रथ ओढू शकतील. धामराईमधून जाणाऱ्या भव्य रथाचे दृश्य हे त्या प्रदेशातील सर्वात मोठ्या धार्मिक कार्यक्रमांपैकी एक मानले जात असे. हा उत्सव जवळपास महिनाभर चालला आणि त्याने भारतीय उपखंडाच्या विविध भागांतून यात्रेकरूंना आकर्षित केले.
फाळणीनंतरचा एक नवीन अध्याय
१९४७ साली झालेल्या भारताच्या फाळणीने या प्रदेशाचा राजकीय नकाशा बदलला. धामराई पूर्व पाकिस्तानचा भाग बनले, जे पुढे १९७१ च्या मुक्तिसंग्रामानंतर बांगलादेश बनले. फाळणीनंतर लगेचच, १९५० मध्ये जमीनदारी पद्धत रद्द करण्यात आली, ज्यामुळे रथयात्रेचे भवितव्य अनिश्चित झाले. या टप्प्यावर, उद्योगपती आणि समाजसेवक राय बहादूर रानदा प्रसाद साहा ही परंपरा जिवंत ठेवण्यासाठी पुढे आले. टांगेल जिल्ह्यातील मिर्झापूरचे रहिवासी असलेल्या साहा यांनी विशाल रथाची देखभाल करण्याची आणि वार्षिक रथयात्रेचे आयोजन करण्याची जबाबदारी स्वीकारली. रानदा प्रसाद साहा त्यांच्या समाजकार्यामुळे सर्वत्र आदरणीय होते. त्यांनी अनेक शैक्षणिक संस्था स्थापन केल्या आणि अनेक सेवाभावी उपक्रमांना पाठिंबा दिला. बदलत्या राजकीय परिस्थितीतही त्यांच्या नेतृत्वाखाली धामराई रथयात्रा सुरू राहिली.
ऑपरेशन सर्चलाइटने सर्व काही बदलून टाकले
१९७१ मध्ये जेव्हा पाकिस्तानी सैन्याने पूर्व पाकिस्तानात ‘ऑपरेशन सर्चलाइट’ सुरू केले, तेव्हा परिस्थितीने एक दुःखद वळण घेतले. मार्च १९७१ मध्ये सुरू झालेल्या या लष्करी कारवाईचा उद्देश बंगाली राष्ट्रवादी चळवळ चिरडून टाकणे हा होता. या हिंसाचारादरम्यान, बंगाली नागरिकांना, विशेषतः बंगाली हिंदूंना, मोठ्या प्रमाणावर लक्ष्य करण्यात आले. अनेक ऐतिहासिक नोंदींनुसार, या मोहिमेदरम्यान सुमारे तीस लाख लोकांचा मृत्यू झाला, तर चार लाखांहून अधिक महिलांवर बलात्कार झाला. हिंसाचारातून वाचण्यासाठी सुमारे एक कोटी लोकांनी भारतात आश्रय घेतला. अखेरीस ही मोहीम बांगलादेश मुक्ती युद्धाच्या इतिहासातील सर्वात काळ्या अध्यायांपैकी एक ठरली. धामराई रथयात्रेचे व्यवस्थापन करणारे रणदा प्रसाद साहा हे देखील या काळात बळी पडले. एप्रिल १९७१ मध्ये, पाकिस्तानी सैन्याने त्यांना आणि त्यांचा मुलगा भवानी प्रसाद साहा यांना ताब्यात घेतले. मे महिन्यात त्यांची थोड्या काळासाठी सुटका झाली, पण दुसऱ्याच दिवशी त्यांना पुन्हा ताब्यात घेण्यात आले. त्यानंतर ते दोघेही पुन्हा कधीच दिसले नाहीत आणि पाकिस्तानी सैन्यानेच त्यांची हत्या केली असावी असा व्यापक विश्वास आहे.
ऐतिहासिक रथाचे दहन
रानदा प्रसाद साहा यांच्या बेपत्ता होण्याने ही शोकांतिका संपली नाही. १० जून, १९७१ रोजी, धामराईचा ऐतिहासिक लाकडी रथ पाकिस्तानी सैन्याने जाळून टाकला. काही वृत्तांनुसार ही घटना रथयात्रेच्या केवळ एक दिवस आधी घडली, तर इतर वृत्तांनुसार ती उत्सवाच्या सुमारे दोन आठवडे आधी घडली. ती प्रचंड लाकडी रचना इतकी भव्य होती की, पूर्णपणे राखेत रूपांतरित होण्यापूर्वी ती जवळजवळ आठवडाभर जळत राहिली. रथ नष्ट झाल्यामुळे त्या वर्षी रथयात्रा आयोजित करता आली नाही. १९७२ मध्येही हा उत्सव झाला नाही, ज्यामुळे, थोड्या काळासाठी का होईना, शतकानुशतके चालत आलेल्या परंपरेचा अंत झाला. भक्तांसाठी, पवित्र रथाचे नुकसान हे केवळ एका वास्तूचा विनाश नव्हता, ते त्यांच्या धार्मिक आणि सांस्कृतिक ओळखीच्या एका महत्त्वाच्या भागाचे नुकसान होते.
उत्सव परत आला, पण वैभव नाही
दोन वर्षांच्या खंडानंतर, १९७३ मध्ये एका नवीन बांधलेल्या रथासह रथयात्रा पुन्हा सुरू झाली. पुढील वर्षांमध्ये, आणखी रथ बांधण्यात आले, ज्यामुळे हा उत्सव चालू राहू शकला. तथापि, हा उत्सव पूर्वीसारख्या भव्यतेने कधीच साजरा झाला नाही. महिनाभर चालणारे कार्यक्रम हळूहळू लहान होत गेले आणि विविध प्रदेशांतून येणाऱ्या भाविकांची मोठी संख्या थांबली. उत्सव टिकून राहिला, पण काळाच्या ओघात त्याची पूर्वीची बरीचशी भव्यता ओसरली.
भारताच्या पाठिंब्याने नवीन रथ बांधण्यास मदत
जवळपास चार दशकांनंतर, भारताने ही ऐतिहासिक परंपरा पुनरुज्जीवित करण्यासाठी पाठिंबा दिला. २००९ मध्ये, भारत सरकारने नवीन रथाच्या बांधकामासाठी जशोमाधव मंदिर समितीसोबत सामंजस्य करारावर (एमओयू) स्वाक्षरी केली. हे काम २०१० साली पूर्ण झाले. हा नवीन लाकडी रथ सुमारे ४० फूट उंच असून, त्याला तीन मजले आहेत आणि तो १६ चाकांवर चालतो. तेव्हापासून, हा रथ दरवर्षी धामराई रथयात्रेसाठी वापरला जातो. या पाठिंब्यामुळे शतकानुशतके चाललेल्या राजकीय बदलांत, फाळणीत आणि युद्धांतून टिकून राहिलेली एक महत्त्वाची धार्मिक परंपरा जपण्यास मदत झाली.
हे ही वाचा:
व्हिएतनाममध्ये १५ भारतीय पर्यटकांच्या मृत्यूशी लाव्हा मोबाईलचा काय संबंध?
सूरांचा अमर स्वर हरपला; दिग्गज गायिका एस. जानकी यांचे निधन
वाळवंटातला मैलाचा दगड; तेल शुद्ध तुझं, गोष्ट आहे पचपद्राची
अल निनोमुळे राज्यात पुन्हा पावसाची प्रतीक्षा
वारसा पुढे चालू राहतो…
आजही बांगलादेशात धामराई रथयात्रा दरवर्षी श्रद्धा आणि भक्तीभावाने साजरी केली जाते. सुमारे ५०० वर्षांपासून चालत आलेली परंपरा जिवंत ठेवत, भक्त आजही भगवान जगन्नाथ, भगवान बलभद्र आणि देवी सुभद्रा यांचा रथ ओढण्यासाठी एकत्र जमतात. तरीही, ज्यांना त्याचा इतिहास माहीत आहे, त्यांना तो एक वेगळा काळ आठवतो, जेव्हा हा उत्सव आठवडाभर चालायचा, प्रदेशभरातून यात्रेकरूंना आकर्षित करायचा आणि त्यात दक्षिण आशियातील सर्वात उंच लाकडी रथांपैकी एक रथ असायचा. १९७१ च्या हिंसाचारात मूळ रथाचा झालेला विध्वंस ही एक वेदनादायक आठवण बनून राहिली आहे.
धामराईची कथा केवळ एका धार्मिक उत्सवापुरती मर्यादित नाही. युद्ध, हिंसाचार आणि नुकसान सोसूनही परंपरा कशा टिकून राहू शकतात, याची ही एक आठवण आहे. जरी तिचे जुने वैभव ओसरले असले तरी, भक्तांच्या श्रद्धेमुळे आणि आपला वारसा जपण्याच्या स्थानिक समाजाच्या दृढनिश्चयामुळे रथयात्रेचा आत्मा आजही जिवंत आहे.
