न्यूझीलंड क्रिकेटच्या इतिहासातील सर्वात यशस्वी आणि विश्वासार्ह फलंदाजांपैकी एक असलेल्या केन विल्यमसन याने आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमधून निवृत्ती जाहीर करत आपल्या १६ वर्षांच्या गौरवशाली कारकिर्दीवर पडदा टाकला आहे. ३५ वर्षीय विल्यमसनच्या या निर्णयामुळे न्यूझीलंडसह संपूर्ण क्रिकेटविश्वात भावनिक वातावरण निर्माण झाले आहे. शांत स्वभाव, उत्कृष्ट तंत्र आणि सातत्यपूर्ण कामगिरीच्या जोरावर त्याने जागतिक क्रिकेटमध्ये स्वतःची वेगळी ओळख निर्माण केली होती.
२०१० मध्ये भारताविरुद्ध कसोटी क्रिकेटमधून आंतरराष्ट्रीय पदार्पण करणाऱ्या केन विल्यमसनने पुढील दीड दशक न्यूझीलंड क्रिकेटवर अधिराज्य गाजवले. आपल्या कारकिर्दीत त्याने ११० कसोटी सामने खेळत ९ हजार ५१५ धावा केल्या. त्याची कसोटी सरासरी ५४.०६ इतकी प्रभावी राहिली. कसोटी क्रिकेटमध्ये त्याने ३३ शतके आणि ३७ अर्धशतके झळकावली. न्यूझीलंडकडून कसोटी क्रिकेटमध्ये सर्वाधिक धावा करणाऱ्या खेळाडूंच्या यादीत तो अव्वल स्थानावर आहे.
हे ही वाचा:
सेन्सेक्सची १६९५ अंकांची झेप, तर निफ्टीत ४६१ अंकाची उसळी
हॉर्मुझ सामुद्रधुनी जवळील १८ हजार भारतीय खलाशांना हाय अलर्ट
केईएम रुग्णालय करणार डॉ. सेजल पवारची चौकशी, केले होते आक्षेपार्ह वक्तव्य
मोहन भागवतांच्या प्रवासादरम्यान ट्रेनवर दगडफेक; दोन आरोपींना अटक
एकदिवसीय क्रिकेटमध्येही त्याने मोठा ठसा उमटवला. १७२ एकदिवसीय सामन्यांत त्याने ७ हजार २७६ धावा केल्या. त्यात १४ शतके आणि ४५ अर्धशतकांचा समावेश आहे. तर टी-२० आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये १०० हून अधिक सामने खेळताना त्याने २ हजार ५०० पेक्षा जास्त धावा केल्या. तिन्ही प्रकार मिळून त्याच्या नावावर १९ हजार ३४६ हून अधिक आंतरराष्ट्रीय धावा जमा झाल्या. तसेच त्याने एकूण ४८ आंतरराष्ट्रीय शतके आणि ९९ अर्धशतके झळकावत न्यूझीलंड क्रिकेटमध्ये नवे विक्रम प्रस्थापित केले.
केन विल्यमसनची कारकीर्द कर्णधार म्हणूनही तितकीच यशस्वी राहिली. २०१६ मध्ये त्याने न्यूझीलंड संघाचे नेतृत्व स्वीकारले आणि पुढील अनेक वर्षे संघाला जागतिक स्तरावर स्पर्धात्मक बनवले. त्याच्या नेतृत्वाखाली न्यूझीलंडने २०२१ मध्ये भारताचा पराभव करून जागतिक कसोटी अजिंक्यपद स्पर्धेचे विजेतेपद पटकावले. हा न्यूझीलंड क्रिकेटच्या इतिहासातील सर्वात मोठ्या यशांपैकी एक मानला जातो. कर्णधार म्हणून त्याने ४० कसोटी सामन्यांपैकी २२ सामने जिंकले. वैयक्तिक पुरस्कारांच्या बाबतीतही विल्यमसनची कामगिरी उल्लेखनीय राहिली. त्याला २०१५ मध्ये आयसीसी क्रिकेटर ऑफ द इयर पुरस्कार मिळाला होता. तसेच २०१९ मध्ये आयसीसी टेस्ट क्रिकेटर ऑफ द इयर हा सन्मानही त्याने पटकावला. न्यूझीलंड क्रिकेटमधील सर्वोच्च मानल्या जाणाऱ्या ‘सर रिचर्ड हॅडली मेडल’चा मान त्याने तब्बल ४ वेळा मिळवला.
निवृत्तीची घोषणा करताना केन विल्यमसनने न्यूझीलंडचे प्रतिनिधित्व करणे हा आपल्या आयुष्यातील सर्वात मोठा सन्मान असल्याचे सांगितले. क्रिकेटमुळे मिळालेल्या आठवणी, सहकारी खेळाडू आणि चाहत्यांचे प्रेम कायम सोबत राहील, असेही त्याने नमूद केले. केन विल्यमसनच्या निवृत्तीमुळे न्यूझीलंड क्रिकेटमधील एका सुवर्ण पर्वाचा अंत झाला असला, तरी १९ हजारांहून अधिक धावा, ४८ शतके, १६ वर्षांची कारकीर्द आणि जागतिक कसोटी अजिंक्यपदाचा ऐतिहासिक विजय यामुळे त्याचे नाव क्रिकेट इतिहासात कायम अजरामर राहणार आहे.
