ओडिशातील १५ वर्षीय जलतरणपटू अंजली मुंडा हिने ‘खेलो इंडिया ट्रायबल गेम्स २०२६’मध्ये शानदार कामगिरी करत सुवर्णपदक पटकावले आणि इतिहास रचला. ती या स्पर्धेतील पहिली महिला सुवर्णपदक विजेती ठरली आहे.
अंजलीची कहाणी अत्यंत प्रेरणादायी आहे. २०२२ साली शाळेत असताना एका क्रीडा शिक्षकांनी विद्यार्थ्यांना एखादा खेळ निवडण्यास सांगितले. अंजलीने जलतरण निवडले, कारण तिला त्याची थोडीफार ओळख होती. त्यावेळी तिने कधीही व्यावसायिक प्रशिक्षण घेतले नव्हते आणि तिच्यासाठी जलतरण म्हणजे फक्त पाण्यात खेळणे होते.
ओडिशातील जाजपूर जिल्ह्यातील एका छोट्या गावातून आलेल्या अंजलीने १०व्या वर्षी कलिंगा इन्स्टिट्यूट ऑफ सोशल सायन्समध्ये प्रवेश घेतला. येथे आदिवासी मुलांना मोफत शिक्षण आणि निवासाची सुविधा दिली जाते. सुरुवातीला ती तिच्या मोठ्या बहिणीकडून प्रेरित होती, जी तिरंदाजी करते; पण नंतर अंजलीने जलतरणालाच आपले ध्येय बनवले. सुरुवातीला आत्मविश्वास कमी होता, पण एका वर्षानंतर स्थानिक स्पर्धेत तिने रौप्यपदक जिंकले—हेच तिचे पहिले पदक ठरले. यानंतर तिने मागे वळून पाहिलेच नाही.
‘खेलो इंडिया ट्रायबल गेम्स २०२६’मध्ये अंजलीने २०० मीटर फ्रीस्टाइलमध्ये २:३९:०२ असा वेळ नोंदवत सुवर्णपदक जिंकले. तिच्या या विजयामुळे पहिल्या दिवशी सर्व सुवर्णपदके कर्नाटकच्या खेळाडूंकडे जाण्यापासून थांबले. अंजली म्हणाली, “रौप्यपदक हे माझ्या आयुष्यातील पहिले पदक होते आणि ते माझ्यासाठी खूप खास आहे. त्याने मला आत्मविश्वास दिला की मी या खेळात चांगले करू शकते. माझ्या कोचचे आणि प्रशिक्षणातील मेहनतीचे मी आभार मानते.”
अंजली तिच्या यशाचे श्रेय ‘एएसएमआयटीए लीग’लाही देते. २०२४ मध्ये या स्पर्धेत तिने दोन रौप्यपदके जिंकली होती, ज्यामुळे तिचा आत्मविश्वास अधिक वाढला. त्यानंतर गुवाहाटीतील जलतरण स्पर्धेतही तिने उल्लेखनीय कामगिरी केली.
सुवर्णपदक जिंकल्यानंतरही अंजली पूर्ण समाधानी नाही. तिचे म्हणणे आहे की तिला स्वतःचा सर्वोत्तम वेळ २:२५ पेक्षा अधिक सुधारायचा होता. आगामी स्पर्धांमध्ये ती आणखी चांगली कामगिरी करण्याच्या तयारीत आहे. ५० मीटर बॅकस्ट्रोक, १०० मीटर बॅकस्ट्रोक आणि २०० मीटर वैयक्तिक मेडली स्पर्धांमध्येही ती चमक दाखवण्यास उत्सुक आहे.
